لا صحراء لموسيلني – هزيمة كسلا

لا صحارى ل الدوشي: الانكسار الإيطالي في شرق أفريقيا

خسر ( الدوشي ) موسوليني إمبراطوريته في شرق أفريقيا أمام عدد قليل نسبيًا من قوات الكومنولث وقوات افريقية.

تمت الترجمة من مقال: جون دبليو. أوزبورن الابن

ترجمة أيمن هاشم

«أنا لست جامعًا للصحارى»، هكذا أعلن موسوليني فيما يتعلق بطموحاته الإمبريالية. ومع ذلك، كان مقدرًا له أن يكون خاسرها، أكثر ما ظهر ذلك في شمال أفريقيا، لكن خسارته الفادحة كانت أقل شهرة، في شرق أفريقيا.
هناك، كان سيتقاتل على السلطة في الأراضي القاحلة من إريتريا وصوماليلاند الإيطالية وإثيوبيا – التي كانت تُعتبر ذريعة بائسة لإمبراطورية إيطاليا – أمير شاهق القامة، وإمبراطور قصير القامة، وجنرالات تتميز بطباع متباينة إلى حد بعيد، وضابط يحمل الحماس المسياني لنبي من الكتاب المقدس، وحتى بائع مجوهرات أمريكي من الدوائر الراقية.

بالنسبة لزوج ابن موسوليني، وزير الخارجية الكونت غالياتزو تشيانو، كان إعلان الحرب على بريطانيا في يونيو 1940 «فرصة لا تأتي إلا كل 5000 سنة» لتوسيع الإمبراطورية الأفريقية لإيطاليا عبر الاستيلاء على كينيا وتانغانيا البريطانية.
وكانت الأرقام في صالح الإيطاليين بوضوح: 92,371 جندي إيطالي – بمن فيهم نجوم فرسان سافيويا وفرقة الحادي عشر، أفضل تشكيل من القمصان السوداء، و250,000 جندي من إريتريا وأمهرة وتيجرا بقيادة ضباط إيطاليين أكفاء، و323 طائرة معظمها قاذفات، وما يقرب من 200 سيارة مدرعة ودبابة.

على النقيض من ذلك، كان لدى البريطانيين 19,000 جندي فقط في المنطقة، وكان معظمهم من الجنود الاستعماريين؛ إضافة إلى ذلك، كانت قواتهم تكتفي بنصف دزينة من الطائرات عتيقة الطراز تعود لعام 1928، وبعض السيارات المدرعة المصنوعة محليًا، وغياب المدفعية. وكانت التعليمات الثابتة للقوات البريطانية أنه «يجب إطلاق النار على أي شيء يفوق طائرة واحدة»، إذ كان ذلك يعني حتمًا أنها إيطالية. وكان لديهم محرك كربراتور واحد صالح لطائراتهم الخاصة.

«النصر هو صرختنا!»
بدأ الإيطاليون بضرب أجزاء من شرق أفريقيا حتى بالنسبة لبريطانيا. ففي يوليو 1940، قام حوالي 8,000 إيطالي وإرتيري باقتحام شرق السودان، في مواجهة 500 رجل فقط من قوة دفاع السودان، واستولوا على مواقع الحدود في كسلا والقلابات.

في الشهر التالي، قام 25,000 إيطالي وأمهري وإرتيري، مزودين بدروع وتغطية جوية مكثفة، بدفع عُشر هذا العدد من البريطانيين والهنود والأفارقة من صوماليلاند البريطانية، في ما كان بمثابة دنكيرك على البحر الأحمر.

بهذه الصورة الخيالية إلى حد ما، تهاجم القوات الاستعمارية الإيطالية، مدعومة بالطائرات، موقع مدفعية بريطاني في موجالي، كينيا، عام 1940. وعلى الرغم من التفوق العددي الساحق، كانت الانتصارات الإيطالية في شرق أفريقيا نادرة ومحدودة.

قال جندي إيطالي مفعم بالحماس: «النصر هو صرختنا! انطلقنا كسهام من القوس».

لكن أرقامًا أخرى كشفت عن وحشية وثبات الدفاعات البريطانية: 500 إيطالي قُتل مقابل اثني عشر فقط من قوات دفاع السودان، و2,029 إصابة إيطالية مقابل 250 بريطانيًا في صوماليلاند، حيث حصل النقيب إ.س.ت. واتسون على وسام فيكتوريا تقديرًا لقيادته – رغم إصاباته الجسيمة في عينه اليسرى وكتفه الأيمن – للدفاع عن موقعه على التل لمدة أربعة أيام حتى تم تجاوزهم وأسرهم.

قام موسوليني بالمراهنة على نهاية سريعة للحرب بمجرد سقوط فرنسا، قائلاً: «سيكون كافياً إن استمرت الإمبراطورية لمدة ثلاثة أشهر». ولكن عندما اتضح أن الحرب ستستمر، ومع إغلاق قناة السويس الذي عزل شرق أفريقيا، انهارت معنويات الإيطاليين وسيطر عليهم الأسلوب التفكير الدفاعي.

بدأت حالة الإحباط من القمة؛ إذ بدا نائب الملك في أفريقيا الشرقية الإيطالية منذ عام 1937، الأمير أمديو، دوق أوستا، أكثر هيبة حين يقف – فقد كان يبلغ طوله 6 أقدام و4 إنشات. وكان يأمل في تجنب الحرب في المقام الأول، إذ قال لمسؤول بريطاني في القاهرة:

«لا تأخذ كل ما يقوله السيد براون حرفيًا». وكان يعني موسوليني.

وكان الكونت تشيانو سيُمجده لاحقًا بأنه «شخصية نبيلة، أمير وإيطالي، بسيط في طرقه، واسع الأفق، وإنساني في روحه»، مما يعني أنه كان غير مناسب تمامًا كقائد تحت الحصار بقدر ما كان حاكمًا فاشيًا.

بينما كان البريطانيون يعززون صفوفهم في المسرح العسكري بقوات مثل ورسيسترشايرز، وكاميرون هاي لاندرز، ورويال ساسكس، ووست يوركشايرز، والهاي لاند لايت إنفانتري، والرويال فيوزيلرز، بالإضافة إلى الفرقتين الهنديتين الرابعة والخامسة المرسلتين من الشرق الأوسط، و33,000 جندي تم تجنيدهم في شرق أفريقيا، و9,000 من ساحل الذهب (المعروف الآن باسم غانا) ونيجيريا في غرب أفريقيا، و27,000 من جنوب أفريقيا، ووحدة من اليهود الفلسطينيين، وحتى فيلق الأجانب الفرنسي؛ كانوا يحققون أول نصر لهم في الحملة على بعد آلاف الأميال في بريطانيا.

لقد فك قراصنة الأكواد في بليتشلي بارك شفرة الإيطاليين عالية المستوى الخاصة بشرق أفريقيا. وكما كتب المؤرخ مارتن جيلبرت:
«طوال الحملة، منذ اليوم الأول، كان كل أمر تشغيلي سري إيطالي يُرسل إلى أو من نائب الملك الإيطالي يُعترض فور صدوره، ويُستغل لتعطيل أي خطة كانت معدة، أو لاستغلال أي نقاط ضعف تم الكشف عنها».
ومع ذلك، وبعد أن دفعتهم ضغوط شديدة من قبل وزير الحرب أنتوني إيدن والقائد العام للشرق الأوسط، الجنرال السير أرتشيبالد ويفيل، في زيارة إلى الخرطوم، انتهت الهجمة البريطانية الأولى في شرق أفريقيا – وفي الحرب العالمية الثانية – بكارثة.

قاد سبعة آلاف جندي، تحت إشراف العميد ويليام سليم، هجومًا لاستعادة القلابات، ومن ثم التوغل في إثيوبيا. وقد وصف سليم، الذي كان يتمتع بصلابة المظهر لكنه يحمل لمسة شاعر، فجر اليوم الذي سبق الهجوم في السادس من نوفمبر 1940:
«إلى الشرق، بدأت التلال خلف القلابات، جبل نيجوس وجبل مريم واها، تظهر كظلال داكنة وبعيدة على خلفية أولى أشعة الفجر الليمونية الباهتة. وتدرج لون الليمون بلطف إلى الذهبي وتحول إلى أزرق ناعم مشع، لكن تل غلبات ظل غير مرئي، غارقًا في سواد التلال الأبعد.»

الجنرال ويليام سليم

كانت الهجمة في بدايتها ناجحة؛ إذ اشتكى قائد إيطالي مقدم إلى سليم قائلاً:
«بمجرد بدء قصفكم، اندفع [قائدنا] خارجًا وهو يصرخ: “إلى الجدران، إلى الجدران”، واختفى متجهاً نحو الحدود. ولم يُرَ منذ ذلك الحين!»

ولكن تغير مجرى الأمور حين أسقط الإيطاليون خمس طائرات مقاتلة بريطانية من طراز جلستر جلادياتور، ثم قصفوا وهاجموا الصفوف البريطانية بالنيران. وعلى وشك أن يُقتَل من قذائف الرشاش، تقدم سليم إلى الخط الأمامي، حيث أخبره ضابط هندي:
«الجنود البريطانيون من القلابات يعبرون من عندي، وهم يصرخون بأن العدو قادم، والأمر هو التراجع. لا يمكننا إيقافهم؛ فهم يسرعون نحو أي شخص يحاول الوقوف في طريقهم!»

فرد سليم: «هذا هراء. لا بد أنهم مجرد عربات فارغة عائدة للتزود بالذخيرة. لابد أنك أسأت فهم ما قالوه.»
ولدهشة سليم، اندفعت شاحنتان مرورًا، وكان الجنود البريطانيون فيها يصرخون بأن العدو قادم.

حاول سليم شن هجوم آخر في اليوم التالي، لكنه أوقفه عندما أدت بعض القذائف التي أطلقها الإيطاليون إلى أن يُخطئ البريطانيون الدخان على أنه غاز، فهربوا مرة أخرى. وكانت الخسائر البريطانية النهائية 42 قتيلًا و125 جريحًا.

«آخر هجمة فرسان أوروبية كبرى في أفريقيا»

حوّل البريطانيون هجمتهم التالية نحو الشمال، باتجاه إريتريا. وكان الجنرال الوسيط السير ويليام بلات يقود قوة الغزال، التي ضمت قوات من دفاع السودان والهند والبريطانيين، وهو شخص لا يوصف أحد بأنه شاعري. وقال مسؤول رفيع في الإدارة السودانية إنه «شديد العدوان كما يصنعونه، نمر صغير عادي، جندي مستقيم رائع وناري (غالبًا ما يكون سريع الغضب) وكفء».

يمكن رؤية الدخان في الأفق، يصعد من حصن القلابات في 22 نوفمبر 1940.

ومع العلم بأن دوق أوستا قد أمر بالانسحاب من كسلا والقلابات، شن البريطانيون هجومًا في 19 يناير 1941. وقد قام الإيطاليون بزرع ألغام لتأخير المطاردة، وفاز الملازم بيرميندا سينغ بهاجات بوسام فيكتوريا لاختبارها وتعطيلها، رغم إصابته ثلاث مرات خلال العملية.

استقر الإيطاليون على التلال التي تعلو ممر كيرو؛ وقد قاد ملازم إيطالي هجمة فرسان تضم 500 رجل وسط نيران الرشاش والمدفعية، فهُزم 179 فارسًا وأصيب 260 آخرون. ومن بين الخيول، قُتل 89 وجرح 68.

كتب أنتوني موكلر في كتابه «حرب هيلا سيلاسي»:
«لا بد أنه كانت آخر هجمة فرسان أوروبية كبرى في أفريقيا. كان تشرشل، الذي شارك في شبابه مع فرسان الثامن في معركة أمدرمان، ليوافق على ذلك.»

لا شيء – كان أسوأ من كيرن

بعد ثلاثة أيام من القتال، قامت الفرقة الهندية الخامسة بقيادة سليم، المتقدمة من الجنوب، بالتحرك خلف الخطوط الإيطالية، مما أجبرهم على الفرار ليلاً شرقًا نحو ما سيصبح موقعًا لأغلى وأحسم معركة في حملة شرق أفريقيا – البلدة والهضبة التي يرتفع عنها 4,300 قدم وتمتد على 150 ميلًا، والمعروفة باسم كيرين. وبدأت المعارك في 2 فبراير 1941 واستمرت حتى 27 مارس. واندفع 23,000 إيطالي وجندي استعمار من قواتهم عبر ممر دونغولا الأساسي، مواجهاً 30,000 بريطاني وهندي في بعض أشرس وأقل المعارك شهرة في الحرب العالمية الثانية.

قال العقيد أ. ج. باركر، الذي خدم في حملة شرق أفريقيا، فيما بعد في كتابه «إريتريا 1941»:
«ما ينتظرنا كان معركة موضعية قاسية – بمثابة نسخة مصغرة من باسيشال، حيث حلت الحرارة محل الوحل. الرجال الذين شاركوا في كيرن، والذين خدموا فيما بعد في مسارح حرب أخرى – في ساحات معارك أخرى، في إيطاليا وبورما وشمال غرب أوروبا حيث وُصفت الظروف بأنها “دموية”، “مروعة” أو مجرد “مفزعة” – قالوا إنه لا شيء – لا شيء – كان أسوأ من كيرن.»

أثناء التقدم نحو بريرا في صوماليلاند البريطانية، في صيف 1940، كان الجنود الإيطاليون يحملون الشاحنات الثقيلة.

وللوصول إلى الهضبة، كان على البريطانيين والهنود عبور ساحة قتل وصفها البريطانيون، بروح ساخرة قاتمة، بـ «الوادي السعيد»، وهم يقودون عبر نيران إيطالية كثيفة من الأعلى. وقد كتب العقيد باركر:
«كان أنين القذائف القادمة يُفقد عادةً وسط ضوضاء المحركات عندما تتأرجح الشاحنات على امتداد الرمال بسرعة منخفضة، لكن كان بالإمكان سماع صوتها الخافت عند انفجارها عند ملامسة الأرض، وكانت الارتدادات الناتجة عن انشطار معدنه واضحة على سطح الرمال.»
وأضاف بتعبير مخفف: «كان بمثابة مقدمة تحطم الروح.»

وبمجرد وصولهم إلى مرتفع كاميرون الحاسم، قال العقيد باركر في تلك الأيام التي سبقت الصحة السياسية:

«بدا الجنود البريطانيون كما لو كانوا مهرجين، حيث كان الغبار الأسود الناتج عن قنابل الهاون المنفجرة يعلو في الجو ويرسو على الجلود المتعرقة، تاركًا خطوطًا بيضاء من الحصى حول العيون والشفاه.»

وكان عليهم التقدم ببطء على الهضبة في وجه نيران الرشاش وآلاف القنابل اليدوية التي سقطت عليهم. وغالبًا ما كان القتال وجهاً لوجه باستخدام مؤخرات البنادق والقبضات. وفي اليوم الواحد والأربعين، استولى البريطانيون على قمة دولوغوروك الحاسمة شرق الممر، ثم صدّوا سبع هجمات مضادة إيطالية، إحداها توقفت على بعد 80 ياردة فقط من مركز القيادة. وقد بلغت خسائر البريطانيين والهنود في كيرن في النهاية 536 قتيلًا و3,229 جريحًا.

أحد القتلى، سوبادار ريتشبال رام من ريفلز راجبتانا، قاد هجمة وهو يصرخ بصيحات الحرب الراجبتية عندما سقط قائد فصيلته جريحًا. وقاد رام الدفاع عن موقع طوال ليلة من القتال الوحشي، وكان يقود هجمة أخرى عندما سقط أخيرًا.

ومن بين الإيطاليين، قال المخضرم دونالد باتيمان – الذي قاتل لاحقًا أيضًا في مونتي كاسينو بإيطاليا –:
«لم يقاتل أي مظلي ألماني في كاسينو بإصرار أكثر من الجندي الإيطالي في كيرين. ليس هناك شك في ذهني، استنادًا إلى تجربتي مع كلاهما، أن كيرين كانت المعركة الأصعب.»
وقد بلغت خسائر الإيطاليين (ولم تُسجّل خسائر قواتهم الاستعمارية) 3,000 قتيل و4,500 جريحًا.

وصف المراسل الحربي الإيطالي ريناتو لوفريدو هجومًا مضادًا ليليًا حازمًا قام به جنود سافويا غريناديير وأسقارى على مرتفع كاميرون. وفي البرد القارس، تزحلق الإيطاليون بصمت نحو المواقع الهندية، ثم بدأوا برمي القنابل اليدوية. ورد الهنود بإطلاق نار من الرشاشات، حيث أصبح القتال يائسًا ومشوّشًا في ظلمة الليل.

وقال جندي إيطالي لاحقًا للوفريدو:
«لم يتمكن الهنود من إغلاق صفوفهم. أصبح القتال وجهاً لوجه؛ واستُخدمت البنادق كما تُستعمل الهراوات. تقدم الهنود وهم يلوحون بها فوق رؤوسهم. ووجدت مجموعة من الأسقارى أنفسهم في مواجهة مجموعة من الاسكتلنديين، أطول قامتهم، أقوياء وبُناة. أحد الاسكتلنديين، الذي أصابه قنبلة يدوية، وجد اثنين من الجنود فوقه أتموا عليه… تقدم رقيب اسكتلندي رهيب، مطلقًا ناره بكلتا يديه بقوة مع مؤخرة سلاحه في بطنه. أوقفت قنبلة يدوية حركته. ثم وصل رقيب آخر. فانفجرت الأولى بين قدميه، والثانية على صدره.»

مرتدين خوذاتهم المميزة، احتلت القوات الإيطالية مواقع مخفية بين الأدغال في صحراء شرق أفريقيا. حارب الجنود الإيطاليون بعزم خلال الحملة في شرق أفريقيا؛ إلا أنهم غالبًا ما كانوا يُجهزون تجهيزًا سيئًا ويفتقرون إلى القيادة الكفء.

لكن الاسكتلنديين تمسكوا بأرضهم؛ فقد سجل لوفريدو:
«كانوا يمسكون الرشاشات الخفيفة كما لو كانت بنادق ويطلقون النار بسرعة وبقوة، مما أدى إلى إسقاط كل ما كان أمامهم.»
وفي النهاية، اضطر الإيطاليون للفرار عائدين إلى الظلام.

«لم نرغب في هذه الحرب»

صارت هضبة كيرن كابوسًا في الحرب العالمية الثانية لأي شخص كان هناك. دون مأوى ولا حتى لتر من الماء يوميًا تحت حرارة لاهبة، أصبحت أصابع الجنود تتقرح عند ملامسة الصخر، وإسودت ألسنتهم وإنتفخت. كانت الزحار شائعة، لقد تغوط الجميع أمعاؤهم، ولم تكن هناك دورات مياه. سقطت الجثث وألقيت المخلفات والبراز في الوديان، مما جذب سحبًا كثيفة من الذباب ومزيدًا من الأمراض.

وبما أن التضاريس كانت وعرة جدًا حتى للحمير، اضطرّ كل فوج بريطاني إلى تحويل كتيبة من صفوفه لنقل كل رصاصة، وكل قطرة ماء، وكل شبر من الطعام. وكان يستغرق الأمر ما يعادل اثنا عشر رجلاً لنقل جريح واحد إلى الأسفل. وكان دوي نيران الرشاش وطرق الانفجارات يُقطع أحيانًا بأنغام تُذاع عبر مكبرات الصوت البريطانية إلى جانب أنباء عن كوارث إيطالية في شمال أفريقيا، في محاولة مبكرة للحرب النفسية.

كان الجنرال بلات قد تنبأ بأن كيرن «سيفوز بها الطرف الذي يصمد لأطول فترة… وأعدكم أنني سأصمد أطول.»

أخيرًا، فجّر المهندسون الهنود ممر دونغولاس، وتدحرجت السيارات المدرعة إلى مدينة كيرن لتجدها مهجورة. وذكر طيار من جنوب أفريقيا أن الإيطاليين المتراجعين «كانوا منهكين ومحبطين لدرجة أنهم في بعض الأحيان لم يغادروا الطريق حتى عندما تعرضوا لهجوم ناري.» وأخيرًا، قطع فيلق الأجانب الطريق، مما أسفر عن أسر 1,000 أسير، بينما استولى فصيل بقيادة الملازم الأمريكي السابق بائع المجوهرات جون هاسي وحده على 300 أسير.

هاجم الجنود الإيطاليون قرية بالقرب من مدينة كورموك في السودان في صيف 1940، متقدمين من خلال كثافة النباتات.

قبل انضمامه إلى الجيش الفرنسي الحر ووحدة فيلق الأجانب في لندن، كان هاسي قد عمل في كارتييه بباريس مع دوق ودوقة ويندسور ضمن زبائنه، ثم عمل سائق إسعاف لفنلندا في حرب الشتاء ضد روسيا. وفي وقت سابق من الحملة، التقى ببعض الأسرى الإيطاليين الآخرين وتلقى طلبًا غريبًا:
«كلما رأيت إيطاليًا تجاوز الأربعين من العمر، أطلق عليه النار. لا تأسره.»

وعندما سأل هاسي عن السبب، قيل له:
«لأنهم مسؤولون عن كل هذا. إنها حربهم، لا حربنا. لقد وضعوا موسوليني في السلطة. ونحن لم نفعل. لم نرد هذه الحرب. لم نرد أن نقاتلكم؛ لكننا علقنا فيها. لم نستطع الخروج منها. فُرض علينا الانضمام إلى الجيش.»

استيلاء ماساوا: نصر لصالح برنامج الإعارة والتأجير

كان دوق أوستا قد تنبأ مسبقًا قبل كيرن بأنه إذا فقدت، «ستنحل كل الأمور». فاستسلمت أسمره، عاصمة إريتريا، دون إطلاق نار بعد خمسة أيام من سقوط كيرين.

وأرسل الجنرال بلات برقية إلى الضباط البريطانيين في الخرطوم، عاصمة السودان، تفيد بأن رسالته عن النصر «ليست – كرر: ليست – خدعة أبريل». وبعد أسبوع، سقط ميناء ماساوا بعد أن تم اقتحام دفاعه الرئيسي، حصن فيكتور إيمانويل، على يد فيلق الأجانب.

شارك في الهجوم المراسل الفرنسي في فيلق الأجانب جون هاسي قائلاً:
«كانت مواقع الرشاشات موزعة على كل التلال التي تقترب من الحصن، وكانت مهمتنا الأولى هي تطهيرها واحدة تلو الأخرى. تقدمت فصيلي عبر القطاع المخصص له مع تثبيت الأسياف. وعندما أعلنت مواقع الرشاشات نفسها بالنيران، تم تطويقها وعزلها. تزحلق جنود الفيلق نحوها بلا هوادة. كان قيادتي تنهار من حولي، لكن بدا أنني نجوت بطريقة ما. كنا نقترب تدريجيًا من الحصن.
وكان فصيلي – أو ما تبقى منه – هو الأول الذي يصل إلى قمة ذلك التل، والأول الذي يتسلق جدرانه وينزل إلى الداخل، وربما الأول الذي يذيب قلب هؤلاء الإيطاليين. حتى ذلك الحين، كانوا يقاتلون جيدًا، لكن الآن لم يعد لديهم القدرة على ذلك.»

تعرض هذه الصورة الحديثة لساحة المعركة في كيرين المناخ القاسي والتضاريس الوعرة التي واجهها كلا الجانبين خلال الاشتباك الطويل والحاسم هناك في عام 1940.

أسر هاسي 300 إيطالي آخر، وفي واحدة من قساوة تناقضات الحرب، مات التسعة إيطاليين في الفيلق وهم يقاتلون أبناء وطنهم في إريتريا. وسرعان ما علم هاسي أن هو وآخرين من وحدته قد حُكم عليهم بالإعدام من قبل نظام فيشي الموالي للنازيين في فرنسا؛ وبأسلوب الفيلق المعتاد، رفعوا نخب الإعلان بنبيذ إيطالي أسير. وقد ثبت أن استيلاء ماساوا كان الجائزة الاستراتيجية الكبرى في حملة شرق أفريقيا. فقد أصبح لدى البريطانيين ميناء جديد ومسار لتوصيل الإمدادات إلى الشرق الأوسط، وفي واشنطن العاصمة، استطاع الرئيس فرانكلين د. روزفلت أن يعلن البحر الأحمر منطقة غير متحاربة، مما سمح بمرور إمدادات برنامج الإعارة والتأجير عبرها.

أوردي وينغيت المجنون

في غضون أربعة أشهر، فقد الإيطاليون مستعمرتهم الأقدم، و65 كتيبة، و40,000 أسير، و300 قطعة مدفعية. وفي الوقت نفسه، تم إغلاق مستعمرتهم الأحدث فعليًا. وبعد أسبوعين من إعلان موسوليني الحرب، شرع الإمبراطور الإثيوبي هيلا سيلاسي في رحلة استمرت تسعة أيام من إنجلترا – شملت تحليقًا خطيرًا فوق فرنسا المحتلة حديثًا – متجهًا إلى الخرطوم بعد نفي دام أربع سنوات من شرق أفريقيا. وربما كان هو الرجل الوحيد الذي يبلغ طوله 5 أقدام و4 إنشات والذي يمكن وصفه بأنه مهيب، إذ عاد ليستعيد العرش الذي بلغ إليه عبر حرب أهلية ومكائد بلاطية بيزنطية، ثم تم طرده على يد موسوليني. وبما أن وزارة الخارجية في لندن كانت مترددة والإدارة الاستعمارية البريطانية في الخرطوم معادية، وجد حليفًا متحمسًا في الضابط المرسل من القاهرة للتنسيق معه وتنظيم عمليات حرب العصابات في إثيوبيا.

بكل علانية ومن خلال احتقاره لما كان يسميه «القرد العسكري»، كما كان يطلق على الضابط البريطاني العادي، اعتبر أوردي وينغيت إما عبقريًا، أو عبقريًا مجنونًا، أو ببساطة مجنونًا، تبعًا لمن يُسأل. ففي الخرطوم، قدم ذخائر لجميع الأطراف أثناء حججه لنوع من العمليات التخترق على المدى الطويل، التي كان سيتقنها فيما بعد في بورما، وانتقد استراتيجية بلات في وجهه، وأهان ضباط بلات، واستقبل الزوار عاريًا بالكامل، وهو يقوم بتنظيف جسده ويُطرد الذباب بمنشفة، حتى وإن حطت على كتف الزائر. وقال له هيلا سيلاسي:
«يجب أن تتخذ من الشعار القديم الموجود في جيزي: “إذا لم أكن لنفسي، فمن سيكون لي؟” شعارًا لك، وأن تثق في عدالة قضيتك.»

في 20 يناير 1941، حطّت طائرة نقل هيلا سيلاسي ووينغيت على قاع نهر جاف على الحدود بين السودان وإثيوبيا، حيث أقاما مراسم صغيرة أعلنّا فيها عودة الإمبراطور، ورفعا علم إثيوبيا، وشربا نخبًا من الجعة الدافئة. ولم يبدُ لوينغيت قلقًا من احتمال مواجهة أكثر من 30,000 إيطالي مع وجود 50 ضابطًا بريطانيًا فقط، و20 من الرقباء البريطانيين، و800 من قوات دفاع السودان، و800 من الوطنيين الإثيوبيين.

قال وينغيت:
«مع وجود شعب يميل إلى التماهي، يمكن لألف رجل حازم ومسلح جيدًا أن يشلوا عمليات 100,000 رجل لفترة غير محددة.»
ولإظهار يقينه بشأن النتيجة، أُعيد تسمية عمليته من مهمة 101 إلى «قوة جدعون»، نسبة إلى القائد الكتابي الذي هزم 15,000 جندي بقوات مكونة من 300 فقط.

صورة بعد استيلاء حصن دامباتشا في 15 أبريل 1941، يظهر فيها الإمبراطور هيلا سيلاسي (في الوسط) محاطًا بالعميدين البريطانيين أوردي وينغيت (على اليمين) ود. أ. ساندفورد.

كتب النقيب الشاب في قوة جدعون، ويليام ألين:
«وجدنا أنفسنا في عالم غريب. لقد أعادت التجربة ذكريات حكايات قديمة مثل مناجم الملك سليمان.»
كان على قوة جدعون أن تخترق غرب إثيوبيا عبر أدغال كثيفة ووديان صخرية وشائكة (حيث وضع الإمبراطور كتفه على شاحنة أكثر من مرة)، وأن تتسلق جدارًا صخريًا بارتفاع 3,000 قدم إلى هضبة، وأن تتحمل حرارة لاهبة، ونقصًا في الماء، واليرقان، والزحار، والملاريا، وإصابات البراغيث الطفيلية. وكان الذباب يحوم فوقهم في سحب كثيفة؛ كما كانت الإبل تموت بمعدل يفوق 50 يوميًا، فيما كانت النسور تثقل نفسها على الجثث حتى تتعثر ولا تستطيع التحليق.

وتذكر النقيب مايكل تاتون:
«الإبل المزدحمة. الرياح التي تصفر. المنحدرات السوداء للجبل التي أضاءتها النيران. والأسنان كانت ترتجف.»
ومن خلال كل ذلك، كتب ويليام ألين أن وينغيت «لم يرحم جسده أبدًا… لقد لاحقه شيطان عبر المرتفعات… كانت عيناه الزرقاوان الشاحبان، المتقاربتان، تحترقان بنظرة لا تشبع. وكان شكله الهزيل العظمي البشع بحركته المترنحة يشبه حيوانًا يُقاد للصيد ومع ذلك جائع لفريسة الليلة التالية.»

ثبت أن التضاريس كانت عقبة أشد من الإيطاليين. أفاد وينغيت:
«كان خيال العدو الحي دائمًا جاهزًا لتصوير فصيل كمجموعة فرعية كبيرة خلال اليومين الأولين بعد ظهوره.»
وأضاف:
«كان من الضروري الحفاظ على زخم عنصر المفاجأة، إذا كان من المقرر الاستفادة من سذاجته وجرأته المحدودة.»

«اخلعوا بأسرع ما يمكن»
قام وينغيت بإثارة ذعر الإيطاليين من خلال هجمات قناصة تحت ضوء القمر على الحراس وغارات رمي القنابل اليدوية من الظلام. شارك ويليام ألين في إحدى هذه الهجمات، حيث قال:
«تم توجيه نيران هاون متواصلة طوال الليل ضد الحصن، وبحلول الصباح كانت معظم المباني داخل منطقة الحصن مشتعلة. واستمرت نيران الرشاش والهاون ضد الحصن طوال اليوم الثاني؛ بينما كان دعاة محليون من مكبرات الصوت يلحقون بخطب جنود الاستعمار في الداخل. بدأت معنويات حامية الحصن تتراجع مع بدء انضمام المنشقين إلى فرق الوطنيين الذين كانوا يحرسون الطريق ضد أي محاولة خروج نحو الغرب.»

وبمقاومة ضئيلة، تخلّى الإيطاليون عن موقع بعد موقع، وفي النهاية فرّوا من العاصمة الإقليمية ديبرا ماركوس.

قاد الجنرال اللطيف آلان كنينغهام قوات الكومنولث في غزو صوماليلاند الإيطالية من كينيا المجاورة.

أثناء تفقد وينغيت للمقر الإيطالي الخالي في ديبرا ماركوس مع المراسل إدموند ستيفنز من صحيفة كريستيان ساينس مونيتور، رن الهاتف. فقال وينغيت:
«أنت تتحدث الإيطالية. أجب على المكالمة.»
فأجاب ستيفنز:
«ولكن ماذا أقول؟»
فقال وينغيت:
«قل إنك الطبيب» [حيث بقي طبيب إيطالي مع جروحه]، «وأخبرهم أن البريطانيين قد استولوا على ديبرا ماركوس وأن فوجًا مكونًا من 10,000 جندي متجه نحو معبر النيل الأزرق.»
على الرغم من كونه أمريكيًا محايدًا، نفذ ستيفنز التعليمات.

وقال:
«قمت بسحب مقبض الهاتف الميداني بقوة، ورفعت السماعة وصرخت: “برونتو”… وبعد أن كررت النداء عدة مرات، جاء رد “برونتو” من الطرف الآخر. وكان ذلك من مشغل لوحة الهاتف للجيش الإيطالي… ثم نقلت رسالة وينغيت المزيفة. فصرخ المشغل: “ماذا نفعل؟” فأجبته: “اخلعوا بأسرع ما يمكن…” وبعد بضع ساعات، أرسل وينغيت 700 إثيوبي لاستعادة الموقع الذي كان يُحكم بقوة سابقًا، وهو معبر النيل الأزرق.»

يقوم الجنود الإثيوبيون بتطهير قرية محلية في المقاطعة الإيطالية في إريتريا في ربيع 1941. كان الإيطاليون قد غزوا إثيوبيا في 3 أكتوبر 1935، وفي النهاية اجتاحوا البلاد، مما أدى إلى نفي هيلا سيلاسي.

« ليس حربًا بقدر ما هو معجزة منظمة بشكل جيد »

قام وينغيت بمجازفة أكثر جرأة بعد أن تفاوض على استسلام القائد الإيطالي المحلي عبر رسول. وكتب ويليام ألين فيما بعد:
«اعترف وينغيت بنفسه بأنه عندما حان وقت استقبال الجيش المهزوم شعر بقلق أكبر مما كان عليه في أي وقت خلال المعركة.»
«عبر سهل مستوٍ ينحدر إلى وادٍ مخفي، تقدم القائد الإيطالي وطاقمه المكون من ثلاثين ضابطًا على ظهور الخيل. وخلفهم تبع فوج مكون من 800 من القمصان السوداء، ثم أعمدة تلو الأخرى من الجنود الاستعماريين – وكثير منهم كان معروفًا بترددهم في الاستسلام. وفي استقبال هذا الجيش المهزوم، وقف 36 سودانيًا؛ وقد تشكلوا لتكوين خمسة ممرات ينهمر من خلالها العدو، متخلين عن أسلحتهم في أكوام؛ ثم أعادوا تنظيم أنفسهم إلى وحدات ونزلوا إلى الوادي حيث كانوا يتوقعون العثور على الجيش الذي هزمهم. لكنهم وجدوا مجموعات صغيرة فقط من الوطنيين، وكان وينغيت يقف وقوفًا صارمًا – نحيلًا وبملامح صارمة تحت تسريحة شعر مبللة وغير مرتبة. ومع ذلك، كانت أسلحتهم قد تراكمت بالفعل – مغطاة بطرقات السودانيين.»

في نفس اليوم الذي سقطت فيه ديبرا ماركوس، 4 أبريل 1941، سقطت العاصمة الإثيوبية أديس أبابا بعد ما وصفته السجلات البريطانية الرسمية للحملة بأنه «ليس حربًا بقدر ما هو معجزة منظمة بشكل جيد.»

قبل ستة أسابيع، كان سلاح الملك الأفريقي، جنود جنوب أفريقيا، ونيجيريين، وجنود ساحل الذهب تحت قيادة الجنرال آلان كنينغهام – الذي كان يقود قواته بقوة مثل بلات ولكنه أكثر ودية – قد غزا صوماليلاند الإيطالية من كينيا. وكان من المفترض في البداية الاستيلاء فقط على ميناء كيسمايو، لكن كنينغهام، لدهشته، وجد نفسه يطغى على المستعمرة بأكملها في أسبوعين فقط. وكانت المقاومة الوحيدة قد استمرت لمدة ثلاثة أيام في قرية جامبو، على الضفة البعيدة لنهر جوبا؛ حيث أطلق الإيطاليون 3,000 قذيفة على جنود جنوب أفريقيا خلال ثلاث ساعات، مما أجبرهم على عبور النهر لمسافة 10 أميال علوًا حتى مستوى الخصر، ثم التحايل على الإيطاليين وطردهم.

كان الضباط الإيطاليون الفارين يُرمون بأسلحتهم من الشاحنات لإفساح المجال لأمتعتهم. وغير بعض الجنود ملابسهم إلى ملابس مدنية، لكن كما لاحظ جندي من جنوب أفريقيا:
«كانت الخطوط البيضاء الممتدة من الأذن إلى الأذن تكشف عن أماكن وجود أحزمة ذقنهم. فتركناهم وشأنهم.»
وفي هرولتهم، ترك الإيطاليون وراءهم دليلًا لكل مطار ومهبط كانوا يمتلكونه في شرق أفريقيا؛ وفي غضون شهر، دمرت القوات الجوية الجنوب أفريقية ما تبقى من الطائرات التي لم تكن قد سقطت بالفعل في حالة تدهور على الأرض.

حصل كنينغهام على إذن من المقر الرئيسي في الشرق الأوسط بالقاهرة للتوجه شمالًا إلى إثيوبيا، وكانت مركباته تسابق عبر صحراء العُغَاد بسرعة 60 ميلًا في الساعة نحو المرتفعات الإثيوبية الوسطى. وفي غضون ذلك، هبطت القوات البريطانية من عدن في صوماليلاند البريطانية لتجد أن الإيطاليين قد فرّوا من هناك أيضًا.

وفي مقاومتهم الوحيدة، قاتل الإيطاليون الجنود النيجيريين لمدة يوم في ممر ماردا ولمدة ثلاثة أيام في ممر بابيلي قبل الانسحاب. وبما أن كنينغهام كان يحمل رأيًا منخفضًا عن الجنود الأفارقة، حرص العميد البريطاني للقوات النيجيرية على كتابة ملاحظة له، مفصلة:
«قيل إنه [الجندي النيجيري] لا يمكن أن ينقصه الماء؛ وقد فعل ذلك دون أن يشتكي. وقيل إنه لا يستطيع القتال جيدًا خارج أدغال موطنه؛ ففي ممر ماردا، قاتل طريقه صعودًا على جوانب الجبال التي ستُعرف كذلك حتى على الحدود. وقد قيل إنه لن يتحمل قصف الرشاشات والنيران المفتوحة جيدًا؛ ففي بابيلي، تحت مثل هذه النيران، كان الرجال يحاولون قطع سلك العدو بمناشيرهم. وقد قيل إنه سيتأثر سلبًا بالمرتفعات العالية والبرد؛ ففي بيسيديمو، بعد ليلة متجمدة على التل، تقدم فوق السهل المفتوح عند الفجر بنفس العزيمة الهادئة والمبهجة التي كان يبدو أنه يحملها دائمًا. إنه رائع.»

يقع الحصن الإيطالي القوي «ميجا فورت» في جنوب إثيوبيا في حالة هدوء مؤقت قبل هجوم من قبل الفرقة الأولى الجنوب أفريقية في عام 1941. وقد تعرضت إيطاليا الفاشية لضربة جدية لسمعتها مع فقدان ممتلكاتها في شرق أفريقيا.

مع فرار الإيطاليين، بدأ جنودهم الاستعماريون بالتخلي عن صفوفهم وحتى بالانقضاض عليهم. كتب أحدهم:
«كانت حياة الضباط في خطر كل ليلة.»
واتصل رئيس الشرطة الإيطالي في إحدى المدن، التي كانت محاصرة من قبل متمردين ثائرين، بالجنود الجنوب أفريقيين يتوسل إليهم لإنقاذه.